我国古代对电的认识，是从雷电及摩擦起电现象开始的．早在3000多年前的殷商时期，甲骨文中就有了“雷”、“电”的象形字．西周初期，在青铜器上就已经出现加雨字偏旁的“电”字．
《淮南子•坠形训》认为：“阴阳相搏为雷，激扬为电”，明代刘基说得更为准确：“雷者，天气郁激而发也．阳气困于阴，必追，迫极而进，进而声为雷，光为电”．
我国古人还通过仔细观察，准确地记述了雷电对不同物质的作用．《南齐书》中有对雷击的详细记述：“雷震会稽山阴恒山保林寺，刹上四破，电火烧塔下佛面，而窗户不异也”．
在我国，摩擦起电现象的记述颇丰．西晋张华记述了梳子、丝绸摩擦起电引起的放电发声现象：“今人梳头，脱著衣时，有随梳、解结有光者，亦有咤声”．
