河马是世界上稀有的动物之一。
河马的鼻孔、眼睛和耳朵全生在脸的上部，几乎成了一个平面，因而当它把身体潜入水中的时候，眼、鼻、耳还能露在水面上。它的一对大门牙，不是向上长，而是向前方平行探出，好像两把铲子一样。它的嘴比一般动物都大，当它张开大嘴时，一个人如果跳进去，恐怕还填不满它的嘴呢。有人曾经亲眼看到河马把一条小船咬成两段。五六厘米粗的芦苇秆子，它咬起来，就好像人们吃韭菜那样容易。
河马不但嘴大，胃口也大。据说它的胃能容纳100千克左右的食物。在动物园里，因为不光是喂草，以喂大麦、燕麦、小麦、胡萝卜等精料，所以每天的食量可以减少到30千克左右。
在它的故乡非洲，河马几乎日夜泡在水里，吃芦苇、水草过活。
