洋务运动前期，洋务派以“自强”为旗号，采用西方先进生产技术，创办了一批近代军事工业。江南机器制造总局、金陵制造局、福州船政局、天津机器局等一批大型近代化军事工业相继问世。短短几年中，中国就已经具备了铸铁、炼钢以及机器生产各种军工产品的能力，带动了一系列的近代事业发展。随着军事工业的创办，洋务派认识到，强大的国防基础在于整个国家经济的发展；要求能源、钢铁等工业与之配套。同时，为了维护民族利益，也必须发展民族经济，与洋人“商战”“争利”。于是，他们提出了“求富”的口号，兴办了一批民用工业。1872年，李鸿章在上海建立了轮船招商局，这是洋务派创办的第一个民用企业。招商局开办仅三年时间，就为清政府回收了一千三百多万两银子，还将业务发展到国外，打破了外国航运公司的垄断局面。
