不同种类的细胞都有其独特的功能，例如上皮细胞主要具有保护功能，神经细胞可以传递信息。干细胞没有经过分化，不具有任何特殊的结构和功能，但是干细胞具有能够分裂、分化成为人体任何一种组织的潜力，被医学界称为“万用细胞”。
不同干细胞的分化潜能不同，有些能分化形成一个完整个体，被称为全能干细胞；有些具有分化出多种组织的潜能，称为多能干细胞；而有些只能分化为一种或两种密切相关的组织，称为单能干细胞。
干细胞可以应用在医疗或研究上。例如，有人研究是否能够通过补充外源干细胞来抵抗衰老，研究人员尝试给年轻、健康的小鼠注射干细胞，与对照组相比，注射干细胞的小鼠活得更健康，寿命也延长3倍。
2017年11月，《自然》杂志发表了一项轰动全球的科研成果——医学专家利用干细胞成功救治了一个叫哈桑的7岁男孩。哈桑患有一种先天遗传病，他有一个基因（LAMB3）发生突变，这个基因控制一种能够使表皮细胞附着的蛋白，叫做“层粘连蛋白b3”的形成。因此他缺少这种蛋白，导致全身有超过60%的皮肤纷纷脱落。此时治疗哈桑的最好方法就是进行皮肤移植，但人体免疫系统会攻击外来的组织器官，产生免疫排斥反应。就在他命悬一线之时，医生通过干细胞再生技术（具体过程见图），利用其自身活组织，为他培养出0.85平方米的健康皮肤，经多次移植对其全身皮肤进行更换。历经8个月的治疗后，哈桑带着几乎全新的皮肤顺利出院，获得了新生。
干细胞技术不仅挽救了哈桑的性命，它还是目前医疗领域最为热门的治疗方式。干细胞治疗是通过对干细胞进行分离、体外培养、定向诱导、甚至基因修饰等过程，在体外培养出全新的、正常的细胞，进而繁育出组织或器官，并最终通过细胞、组织或器官的移植实现对临床疾病的治疗的目的。随着技术的不断发展，干细胞治疗必将引发一场医疗变革，成为继药物、手术后的第三种治疗方式，让更多的人延续生命，重获健康。
