20世纪初，爱因斯坦从相对论的思想出发，提出了著名的质量能量公式，揭示出人类可以将物质的部分质量直接转换为巨大的、并能被人类直接利用的能量。这为核开发提供了理论依据。
德国科学家十分重视这一理论的军事价值，在相关研究中处于世界领先地位。第二次世界大战爆发之后，爱因斯坦向美国总统罗斯福建议，应该抢在纳粹之前研制出原子弹。罗斯福在接见了这位科学家后决定：要赶在德国人之前造出原子弹。
美国政府从事原子弹的制造是完全秘密的，爱因斯坦本人也不知道。但当他知道德国没有制成原子弹，而美国已成功后，感到沉重不安。他说，如果他知道德国不会制造原子弹，他就不会为“打开这个潘多拉魔匣做任何事情”。爱因斯坦得知美国向广岛和长崎投下原子弹，平民伤亡惨重时，感到非常痛心。他说，致信罗斯福提议研制核武器，是自己一生中最大的错误和遗憾。他甚至懊悔当初从事科研，“早知如此，我宁可当个修表匠”。
