中国汉字产生很早，对中国早期历史和文化记忆产生了深远影响。目前，汉字是世界上唯一还在作为官方文字使用的表意文字。汉字在使用和传播上的特点，导致了历史、文化记录的向心性，这是中国统一的基础。
汉字属于表意文字，即俗称的象形文字，注重使用象形符号系统记录语言。表意文字越发展，语音因素的加入就越多。例如，汉字中有相当一部分形音字，既包含形又包含音，所以也有学者把表意文字称为意音文字。
在造字方法上，汉字所针对的对象是外部世界。先是对外部世界进行细致观察，归纳出各种事物的典型特征，然后摹画，形成最基本文字，如（人）（日）（月）（雨）（山）（水）（木）等。然后以这些基本文字作为造字的基本要素，即偏旁和部首，通过偏旁和部首的组合再配以发音形成文字。例如“女”字，其基本含义为“妇人也”，即女性，以此为基础加其他偏旁构成好、奶、妈、妹、妻、妇、姑、姆、妃、妾等诸多与女性相关的字。《说文叙》说：“盖依类象形，故谓之文；其后形声相益，即谓之字。”
由于每个人对外部世界的认知都不一样，所以当表示某一事物的文字造成后，要使这一文字在人数众多的使用者群体内得到一致认同，需要花费很长时间，即新字推广的时间成本很高。
同时，由于每件事或物都需要有一个与之对应的文字，所以汉字的字数较多。据相关研究，类似汉字这样的表意文字系统，至少要有两千个以上的文字才能适应语言表达需要。事实上，汉字的字数远超两千个，仅《说文解字》就收录了九千多个字。因为字数较多，汉字的学习和传播需要花费很长时间才能完成，即汉字使用的时间成本很高。
推广和学习的时间成本高，频繁的改动会引起混乱，这就要求汉字保持高度稳定性。汉字针对的是外部世界，是对每件事物的描绘，所以不同族群无法以语音为平台学习和接受这种文字，学习者在接受文字本身的同时，必然会接受造字者的观察理念和认知体系。
汉字的上述特性，导致了其在学习、推广和传播中的一些特殊现象，最终影响了早期历史与文化的面貌。
（节选自徐义华《汉字发展与中国统一》）
