1929年12月2日，在北京市房山告龙骨山上的周口店遗址第1地点，裴文中发现了第一个北京猿人头盖骨化石。这是上世纪世界最重大的科学发现之一，人类的历史被推前至50多万年前（后续的测年表明北京猿人最早者为距今80万年左右），并据此确立了人类演化史上十分重要的直立人阶段。这一发现成为人类起源与演化研究的一座里程碑。
1961年，周口店遗址被公布为首批全国重点文物保护单位。1987年，联合国教科文组织将其列入世界文化遗产名录。
90年间，周口店遗址留下了丰富的学术记录，取得了大量研究成果。
周口店遗址提取并论证了北京猿人用火证据。周口店遗址曾被公认为保存古人类最早的有控制用火的证据，但这样的结论在上世纪80年代后曾受到质疑02009年至2016年期间，周口店遗址发掘提取到毋庸置疑的原地用火证据。发掘出三处集中用火的部位或火塘，其中一处火塘残存围石圈筑结构。科技分析显示这些部位集中分布着高含量的植硅体、钾元素等燃烧产物和超出常规的磁化率信号和红度，确定被长时间使用过。发掘出多件内外皆呈黑或灰褐色，科技分析证明是被烧过的动物骨骼。这些烧骨与石制品、火塘等具有清晰的共生关系。发掘显示高温受热的灰岩变成石灰。研究证实，这些石灰岩块和颗粒不等的石灰粉末堆积在一起，属于原生并就地埋藏。此外，课题组进行了系统的野外沉积样品采集发掘和磁化率、色度测量分析，结果显示，这些区域确实发生过长时间集中原地用火。
周口店遗址助力东亚古人类研究02003年，在周口店遗址区的一个田园洞内，一具古人类的遗骸被发掘出土。该化石的发现，为周口店遗址的学术历史带来新惊喜，为东亚地区现代人起源和演化的研究提供了珍贵材料。田园洞人属于早期现代人，这为东亚现代人至少部分演化自本土古人群的假说增添了新的支持证据。围绕田园洞人更重要的科学发现是对其遗传密码的破译。考古学家、遗传学家从田园洞人的骨骼上成功提取到线粒体DNA和核DNA。测序比对的结果表明，田园洞人是一个古东亚人个体，携带着早期现代人的基因，与当今亚洲人和美洲土著人有着密切的血缘关系。古人类学研究表明，东亚的直立人、早期智人和现代人的演化是连续的，在体质特征上一脉相承。从考古学的角度也支持这样的结论，中国乃至东亚的旧石器时代文化是承前启后、连续稳定发展的。
周口店遗址展示了世界文化遗产和考古科研的风貌。人类从哪里来，到哪里去，不仅是一个学术问题，也关系到我们如何认识当代社会，如何选择人类未来的发展道路。周口店早期人类遗址的考古研究和保护展示，可以让更多人关注和了解人类起源、演进的历程，更好地理解人与自然、人与万物的关系。
在中外学者的共同努力下，周口店遗址的重要性不断被世界认识、认同，堪称一座考古科研工作的丰碑。今天，当我们提到周口店、北京猿人时，会自然联想到安特生、葛利普、步达生、魏敦瑞、杨钟健、裴文中、贾兰坡等一批著名学者，还有中国第一个现代科学机构中国地质调查所的组织者翁文灏、丁文江。在周口店国家考古遗址公园后山，沿着石阶和木道拾级而上，就可以祭奠这些安睡在“科学家纪念园”中的学者。
周口店遗址记录着东方人类起源、演化艰辛的历程，铭刻着古人类学，旧石器时代考古学、第四纪哺乳动物学与古环境学等学科在我国诞生、成长、壮大的足迹。未来，更多破译人类历史的钥匙还埋藏在类似周口店这样的古人类遗址地下，等待我们不断寻找、发掘和解读。
（摘编自高星《北京猿人头盖骨出土90周年不断丰富史前文化遗产》）
