日晷由晷盘、晷针组成。带有刻度和文字的圆盘，称为晷盘。以晷盘中心为基点，均匀的分出刻度，用子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戍、亥这“十二地支”来表示，一个时辰相当于今天的两小时。穿过晷盘中心，与晷盘保持垂直角度的铜针，称为晷针。晷针与地轴平行，起着“立竿”的作用，而当太阳光照到晷针上时，会在晷盘表面上“”，根据针影位置所在的晷度，就能知道现在是什么时辰。日晷计时简单可靠，却存在连个缺陷：一是日晷依赖阳光，，日晷就失去了计时作用；二是春分和秋分时节，太阳运行轨道与赤道和晷盘平行，日晷上没有影子，也就无法标示时间。
