竹在中华文化中远非一般的纯生物意义上的植物，而是“人化”了的自然。积淀着中华民族的情感、观念，思维、理想等深厚的文化底蕴，构成一种反映与体现中华民族内在精神的外化形式的文化景观，一种传达与表现中华民族的审美情趣、宗教精神、人格理想的文化符号。
从竹文化的实物层面讲，中国竹文化不但负荷了广泛的实用功能，也蕴含着丰富的审美价值。例如，用竹篾编织成竹展、斋冠，满足了“穿”的实用需要；用竹笋做菜肴，用竹筒煮米饭，满足了“食”的需要；用竹子建造竹楼、竹门，满足了“住”的需要；用竹子排竹筏，做竹篙，满足了“行”的需要。
与竹文化相比，梅、兰、菊文化只是实物文化中的“景观”，一般不负荷实用价值。从广泛的意义上讲，中国传统文化离不开竹子，中华民族尤其是江南各民族同竹文化结下了不解之缘。中国竹文化不仅负荷了广泛的实用功能，而且饱含着丰富的审美价值。竹节、竹叶均给人道劲、坚韧、刚劲之感；风中的凤尾竹，摇曳多姿，潇洒自如，“依风而长啸”；竹子的色彩、形态、品格和风姿，在历代的诗人、画家、书法家和鉴赏者的心目中，勾勒出清新雅致的视觉意象，酝酿成高洁、醇厚的审美情趣。
从观念性层面上讲，竹子的视觉意象和审美情趣，竹制品和竹建筑引发的形式感，不过是审美价值的载体或审美观念的表现形式，它承担着中华文化圈里的种种审美价值，表现着悠久的审美观念和审美理想。从这个意义上讲，中国竹文化不只是一种实物性文化，而且是或者主要是一种观念性文化，即竹子和竹制品的造型可以被广泛赋予宗教、道德、政治等价值观念，以及表现由各种价值观念融汇而成的人格理想。远者不说，唐宋以来诗中写竹和画中绘竹已蔚然成风。由文人的竹墨中可以体悟出在竹子的图像中长期积淀的审美意识，可以窥见以竹子为景观的中华审美文化。
从符号性层面上讲，中国传统的竹文化，在一定程度上讲也是一种符号文化，即以竹子为形式的符号文化。竹符号有别于词语符号，一般不含指称意义，它除了含有述评意义外，有时含有表现意义。自然崇拜符号、宗教符号、习俗符号、道德符号、人格符号、艺术符号是竹符号系列中几类常见的符号。
竹子有节，节节挺拔，四时常绿，所以竹节的形态能负载独特的符号内涵。古人常用“气节”“节操”“贞节”“高风亮节”一类带有“节”字的词汇去褒扬高尚的德行和人格，而带竹节的景观、器物、图案和意象也发挥着相同的符号功能，演化成象征道德情操和人格理想的道德符号和人格符号。撇开其他的竹文化符号，就竹文化表现出的人格符号来说，这是竹文化对中国传统民族的人格评价、人格理想和人格目标的一个重要指述。主要表现在两个方面：浩然之气和淡远之趣。
竹挺拔直上、直而有节，坚韧难折，与凌云壮志、凛然风节、刚毅不屈等儒家设计的伦理人格“异质而同构”；竹又萧疏淡雅，呈现自然之态和自然之色，竹林宁静悠闲，是静穆观照，体悟个体精神自由化佳境，这与淡泊无为、超然凡俗、精神自由等道家构想的个体精神有关。竹文化人格符号能指的多重特性分别与儒家和道家的理想人格“异质而同构”，涉涵了中国传统理想人格的二元结构，完整而全面地预示出中国传统文化的理想人格特征。
