回目作为中国古典小说的成熟格式，不是雕虫小技，而是 。我们常说一百二十回的《三国演义》，一百回的《西游记》，一百二十回的《红楼梦》……所谓“回”就是“回目”，又称章回题目，是章回小说的典型特征。在章回小说由民间说书艺术雅化为文人案头之作的过程中，回目形式由单句发展为偶句，字数也由 而逐步定型为七八言，（1） ， 而且也便于追求文字和音韵上的形式美。
明清两代是中国古代小说发展的高峰期。作为杰出代表的四大名著是典型的章回体小说，即每一回的标题都是一副词句工整、前后相衡的对联。对联这一中国独特的语言艺术形式应用于章回小说的回目中，是明代小说家的一大创举。因为就大多数回目而言，句子可长可短，结尾可平可仄，句式灵活多变，与诗的形式并不相同，反而与对联更为 。在章回小说的每回之前，（2） ， 让读者看了此联就知道这回所要讲述的内容； 统观阅读小说回目，还可以从中了解整部小说的叙述脉络。
