在五千年的历史长河中，“自强不息”与中华文明的历史进程相结合，逐渐积 ① 为中华民精神，集中体现了中华民族的性格特征、精神气质、心理素质。在古代，“自强不息”精神侧重表现在个体道德与才能的修行上，这在儒家“志于道，据于德，依于仁，游于艺”而“止于至善”的思想中体现得淋漓尽 ② 。到了中国近现代，“自强不息”精神则主要表现在仁人志士为“救亡图存”而进行的不断探索中。从洋务运动到戊戌变法，再从辛亥革命到新文化运动，最后到中国共产党领导的新民主主义革命和社会主义革命，“自强不息”使得民族和国家最终赢得了独立自主。新中国成立后，中国人民发愤图强，进行了社会主义建设和改革开放的伟大实践，“自强不息”精神则又侧重表现为对民族振兴、国家富强和人民幸福的不懈追求。
