长江源由北源楚玛尔河、正源沱沱河、南源当曲组成。为了全方位解读这片人烟稀少的荒原,一支“探源”队深入三个源头进行考察。考察笔记中这样写道:楚玛尔河发源于可可西里腹地,流经含铁丰富的岩层,这里正面临着沙漠化和水系变迁的威胁,“楚玛尔”意为“红水河”;沱沱河发源于各拉丹冬峰,水色浑浊土黄,一年中至少有8个月没水;当曲发源于唐古拉山余脉,这里上千个泉眼和水泊被弯弯曲曲的小溪连接,河水清澈,一年四季有水流。下图为长江源区水系图。
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