白血病又称血癌,意思是“白色的血液之病”。“白色的血液之病”是由于异常白细胞增多的缘故。这些异常白细胞在骨髓中大量产生,进入血液和淋巴系统,浸润重要脏器和腺体,从而造成这些器官肿大或功能异常。此外,由于骨髓受到严重损害,不能继续制造足够多其他类型的血细胞,使得整个血细胞群体的平衡遭到严重破坏,机体由正常白细胞构成的防御机制也失效,引起多种不良反应。这些异常白细胞被为白血病细胞。
上世纪70年代,人们发现白血病患者体内有2种不同类型的白血病细胞,一种是占99%的普通白血病细胞,另一种是数量非常少的白血病干细胞。白血病干细胞存在于骨髓中,它们虽然含量极少,但是具有自我更新和不断增殖的能力,能产生大量普通白血病细胞,对身体造成极大危害。
目前,白血病的治疗方式主要有静脉化疗和骨髓移植等。骨髓移植是指将正常人的骨髓植入病人的体内,产生3种正常的血细胞,从而达到治疗的目的。