材料 闭关时代的中国，不设立专门的外交机构，及西方资本主义势力逐步侵入，迫使中国开放大批的通商口岸，清政府才不得不审时度势，设置了分掌南、北通商和交涉事务的南、北洋大臣，南洋大臣的前身是五口通商大臣，五口通商大臣变为南洋大臣的过程中，两江总督、两广总督、江苏巡抚几曾兼任，又历经兼职——专职——兼职的两度更改。历经演变，最终为两江总督例兼的定制。北洋大臣的前身是三口通商大臣，北洋大臣的演变不像南洋大臣那样复杂。三口通商大臣变为北洋大臣的演变过程，则只有一度的更动便由临时差遣的专职成为直隶总督的兼职了。南洋大臣和北洋大臣相比，设立更早，所管口岸更多，按照一般道理职权也应该更大，但是实际上，北洋大臣的职权是高于其它总督包括南洋大臣在内的。总理各国事务街门是全国通商外交的最高机构，按说南北洋大臣是其下属，该爱其指挥，但是依照清王朝绝对集权制的定例，南北洋大臣是由皇帝直派的原则上可以独立行使职权，和总理街门并没有直接的隶属关系。总理衙门对于南、北洋大臣，只是备顾间和代传达两事而已。
——摘编自张徐乐《浅析南、北洋大臣的演变及其职学》
