刘坤一1855年征讨太平军因带领湘军立下战功而晋升为江西巡抚，任内作风保守，认为社会之富强源于典章制度的优良，抄袭西方技术不如“自力更生”，对洋务派“师夷长技以制夷”理念不予认同。1875年，刘坤一署任两江总督，开始接触及认识西方事务，并对洋务作有限度支持。1890年积极推行洋务新政，积极经办修铁路、开矿、发展农工商等洋务项目，并提倡西学，改革教育，这一切使之成为后期洋务运动的领袖。1900年八国联军入侵北京，刘坤一和张之洞、盛宣怀与各国驻上海领事签订了《东南互保章程》。东南互保运动，保护了河北、山东以外的地区避免于义和团与八国联军战乱的波及；保障了东南各省免受团乱为祸。同时亦使地方的政治与军事权力进一步扩张，中央的权威大为下降。1901年与张之洞连上三疏，请求变法，提出兴学育才，整顿朝政、兼采西法等主张，称江楚三折，多为清朝采纳。
——《刘坤一遗集》
