胭脂虫是一类能生产天然红色素的珍贵昆虫,原产于.墨西哥和中美洲,寄主为仙人掌类植物。胭脂虫体内含胭脂红酸,可制作成胭脂红素,被广泛地用于食品、化妆品、药品等多种行业,是唯一一种品质优良的纯天然、无任何毒副作用的动物色素。该虫雌虫发育的低限为15.6℃,在32℃时发育最快,在20-30℃期间,发育与温度呈正比。胭脂虫主要借助风力繁殖扩散。降雨能极大地减少胭脂虫的种群数量。养殖及采收胭脂虫是一项劳动密集型工作,无法实现机械化。
20世纪80年代中期南非大力发展胭脂虫产业,采用不同的培育方法分别在甲、乙两地(如图)进行试验养殖,均获得成功。乙地采用了一种不同于甲地的培育方法,在大棚内用采回的仙人掌茎片饲养胭脂虫,将健康、成熟及顶部的仙人掌茎片接种上胭脂虫,夏天约3个月,冬天约5个月后可采成熟的雌虫。