梁代萧统提出他的文学定义，即“事出于沉思，义归乎翰藻”。虚构、想象正是“事出于沉思”；“义归乎翰藻”，则正是讲求文采。唐代传奇小说富于想象、虚构，讲求文采，从此，小说便发展成为文学创作了。
传奇小说发展到宋代就衰落了，这时随之兴起的是话本。话本经过文人加工，就变成许多话本小说和演义小说。如《三国演义》《水浒传》《西游记》 等等，大都是文人采用民间创作而进行再创作的，以描绘精彩动人的情节场面和塑造生动活泼的人物性格见长。由这里再发展，便成为文人的独立的创作。这时不再拿民间的东西来加工了，而主要是自己创作。
无论《三国演义》《水浒传》 还是《西游记》，写的都是非凡的人物或者不寻常的英雄，而后中国古典小说通过写平凡人的日常生活，显示了现实主义文学的长足发展。此时《红楼梦》问世了，中国古代现实主义小说达到了辉煌的顶点。
