《诗经》中的“水”大半含有一种共通的意义：“水”是“礼”的象征。周代自周公制礼作乐以来，礼乐教化就是周代人教育思想的主题，当时产生的《诗经》，在艺术形式方面的表现是“乐”，在艺术内涵方面的表现是“礼”。据《左传·襄公二十九年》记载，吴国公子季札在鲁国欣赏“周乐”，一面从其音乐性去批评，一面也从其内涵性去批评，以“礼”与“乐”两方面为鉴别的标准，和孔子后来以“美”“善”两端来评论“韶武雅颂之音”是一致的。季札鉴赏批评“诗”时，孔子才八岁，可见从“礼”“乐”两端去看诗篇，此种“诗教”并非起于孔子，乃是周代人共通的文学观念。
吾人欣赏周代的诗歌，当然应该体察周代的文化背景，这文化背景就是从周公以来的对礼乐的重视。吾人今日从纸上来欣赏《诗经》，已经失去了周代的“乐”，若再失去周代的“礼”，对《诗经》的看法将一无是处。因此，《诗经》中的“水”是“礼”的象征这一点，应该最合乎周代当时的看法，而不该讥其为道学面具下的产物。
例如《秦风·蒹葭》：“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长。溯游从之，宛在水中央。”假托一位美人，象征理想的境界，这境界不是逃避现实的虚无世界，而是替现实政治画下了光明的指标。简单来说，这境界乃是“得礼则近，不得礼则远”。《毛诗序·小序》说本诗是指秦襄公“未能用周礼，将无以固其国”。诗人写美人就在水的一方，而水的顺流与逆流，代表顺着“礼”走或逆着“礼”走，水就是“礼”。这一点，《毛诗诂训传》说得很明白：“逆流而上曰溯洄，逆礼则莫能以至也。顺流而涉曰溯游，顺礼求济，道来迎之。”逆礼则愈走愈远，永不能达，顺礼则就在眼前，事半功倍。孔颖达也说：“大水喻礼乐，言得人之道，乃在礼乐之一边。”
当然，《诗经》中也有些“水”是直赋景观的，像《卫风·硕人》“河水洋洋，北流活活”直赋齐国山川的壮丽；《卫风·河广》“谁谓河广？一苇杭之”形容宋国的地域与卫国相去不远。至于《鄘风·柏舟》“泛彼柏舟，在彼中河”虽以柏舟的漂泊不定比拟妇人无所适从的苦况，但诗中的“河”字仍是实指黄河说的。
至于《邶风·谷风》“就其深矣，方之舟之；就其浅矣，泳之游之”及《卫风·氓》“淇水汤汤，渐车帷裳”，都以水势的缓急浅深比况家计生活的难易，是将水看作险难的象征，这种联想起于实际的经验，《易经》“坎为水为险”，就是先民很自然地联想的结果。凡此，自然不必附会地将“水”一律解释为“礼”的象征。
（摘编自黄永武《<诗经>中的“水”》）
