在我国源远流长、丰富多彩的文学史上，散文是最为重要的文学体裁之一。它包括汉以后的赋与骈体文，也包括说理著作中具有文学色彩的作品。
我国散文与诗歌历史同样悠久。殷商甲骨文的某些卜辞，已可算作片段的散文，而成篇的散文可以追溯到《尚书》。《尚书》是商周记言史料的汇编。《尚书·盘庚》是商代国王盘庚迁都于殷的报告辞，古朴艰涩，语言带有感情色彩和形象性，“若网在纲，有条而不紊”等比喻，至今仍然活在我们的语言中。
先秦散文尚处在应用阶段。哲学家用以说理，史学家用以记事。前者有《老子》《论语》《孟子》《荀子》《庄子》《墨子》《韩非子》等，后者有《春秋》《左传》《国语》《国策》等。这些书，虽属于哲学和史学著作，但都具有很强的文学色彩。
诸子散文往往寓理于形，借助形象陈义说理，其中含有叙事成分，还有许多寓言故事和生动的比喻。《论语》是语录体散文，精练简洁，含意深刻。书中不仅有孔子的音容笑貌，就连子路、颜渊、子贡等人的性格，也能给人留下深刻的印象。《孟子》属于对话式论辩著作，言辞雄辩，用语警辟，比喻精当，说理透彻，气势充沛，又曲折生姿，富有幽默感。《孟子》议论正大，深入浅出，气盛言宜，对后代散文，特别是唐宋散文影响很大。
《庄子》一书，自称多“谬悠之论，荒唐之言，无端崖之辞”，在文章主旨的统领下，从不同角度、不同层面，加以形象地展示。庄子总能为他所要说的道理，创造出确切生动的寓言故事，全书仿佛是由寓言故事连缀而成。《庄子》丰富的想象力，及其汪洋态肆、变幻莫测、挥洒自如的风格，对后世文章多有沾溉。魏晋文人、宋代的苏轼所受的影响尤为明显。鲁迅评《庄子》说：“汪洋辟阖，仪态万方，晚周诸子，莫能先也。”
其他诸子散文，《墨子》富于逻辑性，议论透彻；《荀子》朴实深厚，说理透辟，取譬精审；《韩非子》严峻峭刻，深抉隐微，对后代都有相当的影响。
先秦时期的史传文以记言、记事为主。《尚书》以记言为主，《春秋》是一部大事记，记述十分简括。相传《左传》是为阐释《春秋》而写的，在不违背历史真实的前提下，使历史事件故事化，引人入胜。如《晋公子重耳出亡》能够见出人物个性的情节更多，并且写出了重耳性格发展变化的历程。《左传》出色地记述了当时的许多外交辞令，描写了复杂的战争场面。《国语》记言多于记事，文学性不如《左传》，但也有很多精彩的部分。《战国策》以记言为主，塑造了一系列“士”的形象，莫不情态毕现。其中有不少出于虚构想象的文学性描写。《战国策》铺张扬厉、议论纵横、文辞瑰丽，是战国纵横捭阖的时代特征的体现，后代的赋和一些议论文多受其影响。
先秦散文开创了我国散文的最基本形式，即议论文和叙事文。后世散文尽管有许多发展变化，但与以上两种形式都有密切联系。虽然当时主要取散文的实用性，但其文学性的光芒已不可掩抑，在叙事、写人、寓理于形和语言艺术方面都是后世良好的先导。
（摘编自《中国古代散文发展概述》）
