约塞米蒂山谷(位置见下图),位于科迪勒拉山系西缘山地西麓,其长妁11.2千米,宽约0.8~1.8千米。早期,约塞米蒂山谷是低缓的山丘,河流蜿蜒流过。数百万年前,该地逐渐形成了高差达1500-3000米的山脉,河流切割作用强烈。到了第四纪冰期时冰川覆盖整个山谷,直到l万年前,冰川才完全融化,冰碛物阻塞山谷形成了约塞米蒂湖,湖水中的沉淀物通过自然过程填湖,直到最终形成了约塞米蒂谷底。约塞米蒂山谷春、秋季盛行东风或东北风,除冬季外相当干燥,但谷底有大面积的森林,山谷内植物种类繁多,这里曾是古代印第安人的乐园。