怎样读懂费孝通的《乡土中国》？要读懂《乡土中国》，首先必须了解这本书产生的时代背景。这本书，有许多内容都是针对乡村建设这一学派的学者们而说的，乡村建设学派认为“愚、弱、穷、私”是中国人的四大痼疾，他们认为只要普及教育，让乡下人识字，引入西方现代社会的一系列制度等等，就可以改变这一现状，但作者却认为中国乡土社会有自己的地域特点以及一套沿袭已久的文化制度，需要我们以科学实证的方法作深刻的研究，认清乡土社会的本质，才能更好地推进中国社会的现代化。我们阅读这本书时，如果能清楚乡村建设者们的主张和学说，就能对书中的内容有较好的理解，就能学有所得。
此外，阅读《乡土中国》最重要的就是树立文体的概念。《乡土中国》属于论述类文体，这是由本书的写作目的决定的。它不是一本文学类的作品，而是一本以论述为主的学术专著，但又不同于一般的议论文。《乡土中国》共有十四篇文章，是对中国乡土社会各个文化层面的现象作规律性的阐释，这些文章用统一的社会功能学派的理论来分析，有贯穿始终的理论基础，同时它们又各自成篇，分别对应独立的主题。因此，我们在阅读时，要把握这一特点。
为了读懂《乡土中国》，我们还需要对这本书的写法做一些认识，它最大的写法有些什么呢？其一是从现象到本质的分析。即从生活中的事例讲起，逐步分析这些个别现象的特点以及包含的道理，然后再归纳出自己的结论，表明自己的看法。这一点在文章中多有体现。
比如《无讼》一文，作者通过一系列的事例，由浅入深地论述了两种社会形态中维持社会治理的方式，围绕“讼师”（律师）在乡土社会和城市社会中的地位和作用的不同作论述，判然划分出了礼治社会和法治社会对“打官司”的不同态度与看法。从而得出结论：都市社会，法律必不可少，律师地位很重要，而在乡土社会里，“讼”的发生，则是社会礼治的衰落和教化的失败。因为乡土社会的每个人心里都有潜移默化的守规则意识，人们凭借心中的良知，就可以处理社会之中人与人之间的矛盾与冲突，就可以维持和谐的社会治理。
其次，我们还要对《乡土中国》的语言特点做一些分析。《乡土中国》有明白易懂的语言表述，比如讲到作者亲身经历的一些事件或讲述一个案例的时候；但讲到某种社会学的概念或理论时，的确是有些艰涩难懂的。如何处理这些问题呢？我们要紧扣文章的标题来读，因为文章的标题是全文中心意思的高度提炼。比如在《血缘与地缘》一文中，开头一段先讲血缘社会的基础是年长者对年幼者有强制的权力，第二段则论述生育是维持血缘社会结构稳定性的重要因素。作者写这些，一是为了论述清楚乡土社会血缘的特点，二是为后文写地缘的特点作铺垫，因为地缘是从血缘中分离出来的另一种社会形态，它们之间必然有本质不同的地方，地缘社会代表着社会文明的大方向。
至于论述方面，作者通常采用纵横交错的方式进行，纵的方面是作者的观点及论证的层层分析和深入，横的方面则是对事实与案例联系的综合与分析，有时作者为了让自己的论述更加丰富有力，往往在横的方面展开过多，导致读者在读的过程中把握不住纵向的理论推进，这时我们要注意回顾前文的论点，并与之进行对照，看看其论点是平行的还是推进的。这样来读，也就不难理解内容了。
（摘编自戴庆华《怎样读懂（乡土中国）》）
