辫状河道是因为分叉型河床导致，因心滩、沙洲造成河床分叉，宽窄相同，形似发辫，所以称为辫状河道。当洪峰到来时，这种河流迅速拓宽它的河床，并沿许多深泓线堆积，形成水下浅滩。洪峰过后，许多浅滩出露水面，成为沙岛；沙岛与沙岛之间是多股的河道，它们忽分忽合，交织如辫。再次洪水来时，有些沙岛不被淹没，有些被淹没的可能被水流斜切而过，其上形成新的槽道。这样，到下一次枯水位时就会看到槽道的分布面目全非，有的槽道作了大幅度的迁移，因此这种河道也称为游荡型河道。辫状河流常出现在冰川末端，由冰川融水构成，或出现山区与山前河流上，黄河下游虽发育在大平原上却为典型的辫状河。
