催熟水果的秘密
我的祖母从未学过植物学或农学，她甚至没上完高中。但她知道，把一个很硬的鳄梨放入牛皮纸带，再放一个成熟的香蕉，鳄梨很快就会变软。这种方法是代代相传的。事实上，这种方法可以追溯到古代，古代早就有催熟水果的方法了。古埃及人划破几个成熟的无花果，就可以让整串无花果成熟；古时候的中国，人们在储藏梨的房间里烧香，这也可以让梨成熟。
20世纪初，佛罗里达的农民在用煤油加热的棚屋里催熟柑橘。这些农民确信是热量引发了水果的成熟，这个结果听上去颇为合理。然而，当他们在柑橘旁边放上电热器，却发现这些柑橘无动于衷时，你可以想象他们有多沮丧。但因此他们也做出了一个推断，水果催熟的秘密应该和煤油有关。
事实证明的确如此。20世纪20年代，洛杉矶的科学家弗朗克・邓尼用实验证实煤油含有少量叫作乙烯的物质，不管催熟什么水果，只要用乙烯气体处理一下即可。他在研究中用的是柠檬，他发现只要空气中有一亿分之一浓度的微量乙烯，柠檬就会产生反应。同样，烧香产生的烟中也含有乙烯。这样，一个简单的科学推论就建立起来：水果嗅到烟中的乙烯，就在这种气味之下做出快速成熟的行为。
20世纪30年代，剑桥大学的理查德・盖因分析了成熟苹果周围的空气成分，发现里面含有乙烯。后来，许多实验都表明，包括无花果在内的所有正常的果实都会释放乙烯。成熟的苹果产生的乙烯不仅保证了果园的苹果均匀地成熟，还使邻近果园的苹果也成熟了，释放出更多的乙烯。从生态角度讲，这对于种子的传播也是有优势的。一批果实在乙烯的诱导下变熟，集中在一起展示， 。动物们被其吸引而来，它们吃喝完毕，在日常生活中，就传播了种子。
