影戏源于中国，这是世界公认的观点。一般把汉代方士设帐弄影招魂，视为影戏的肇始，李少翁为汉武帝早逝的宠姬招魂就是一例。比较可信的说法是唐代中晚期或稍晚的五代时期是影戏的滥觞期。当时影戏是为佛教宣示轮回报应的佛法服务的。寺院中的俗讲僧在超度亡灵时，用影人作为死者的灵魂。
宋代的《都城纪胜》一书中介绍了影戏制作材料的演变和表演的内容：“凡影戏乃京师人初以素纸雕镂，后用彩色装皮（羊皮）为之，其话本与讲史书者颇同。”宋代都城汴梁的市井游乐中，就有傀儡戏之类的表演。
宋代影戏相当繁荣表现在出现了专门制作镂刻影人的艺人。宋《武林旧事》有“小径纪，一项，记载有“镞影人”即刻镂影人的行业。“武林”是南宋都城临安的别称，这说明从北宋至南宋，影戏又有了新的发展。因为需要众多，才会有专门刻镂影人的行业。当时影戏还有不同的种类，《东京梦华录》“京瓦伎艺”章说“丁仪、瘦吉等弄‘乔影戏’（滑稽影）”；《都城纪胜》“杂手艺”条说“有‘手影戏’一种”；《武林旧事》“元夕”条云“或戏于小楼，以人为‘大影戏’，儿童喧呼，终夕不绝”；在南曲曲谱中有“大影戏”曲调一种。元代统治者把影戏作为宫廷和军中之乐。成吉思汗的大军远征到欧亚大陆的广大地区，中国影戏也被传到波斯等阿拉伯国家，后又辗转传入土耳其、希腊等国家，至今希腊和土耳其称影戏为“中国皮影”。
明代影戏在民间广泛流传，它不只受到广大下层民众的喜爱，也受到文人欣赏。《剪灯新语》作者瞿佑有《影戏》诗一首，诗中描写影戏的情景，结句说“线索重看傀儡喜”，由此可知明代有称影人为傀儡的习惯，正如近代有人称“皮影”为“平面傀儡”一样。
经过明代二百多年的发展，至清代，中国皮影进入了空前的繁盛时期，形成了历史上从未有过的成熟和繁荣局面。
其一，流传全国，形成了七大影系，北到黑龙江，南至广东、海南，西至青海、甘肃，几乎是遍布城乡，处处皆有影戏，而且酬神祭社、节庆娱乐，具有多种功能。
其二，镂刻技艺高超，影偶造型精巧，形成一种独特的工艺美术品种，为世人喜好，不少国家的博物馆中收藏有清代皮影人物。
其三，形成了悦耳动听的各种影戏唱腔，有的成为独立的戏曲曲种。
其四，剧目丰富而且具有独特的民俗文化内涵。中国影戏发展至清代，积累了大量的剧目，而且差不多都有写定的本子，海内外一些博物馆和大学图书馆有一定收藏，大部分在民间收藏，是一份具有独特民俗文化内涵的文化人类学资料。
（摘编自《中国皮影艺术的起源与史脉》）
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