青年来到大学，不是为了学习怎样成为社会机器中一个更有效的齿轮，为了自我教育和互相教育。梭罗说，一棵树长到一定的高度，才知道怎样的空气更适合。（ ）
在适合的大学空气中，最重要的事就是思维训练。掌握知识或参与社会实践，不过是训练思维的必要条件。让青年如何用自然科学家、社会科学家或人文学者来思考，才是大学的要义。一个人读大学，不是为了被各种事实头脑，而是要提高自己的心智，培养有效思考的能力、交流思想的能力、逻辑判断的能力以及辨别价值的能力。
相应的，大学精神也就了，那就是自由、通识及德性。
有人曾言，一部世界大学的历史，可以说是一部争学术独立自由的历史。大学之独立自由，并非理所当然，而是相当脆弱的。的权力是它的敌人，巧言令色的功利是它的对手，匍匐在地的庸俗是它的威胁。蔡元培深刻认识此点，故说：“思想自由之通则，正大学之所以为大也。”
