东岛(如下左图)是西沙群岛中较大的珊瑚岛,周围是水深1米左右的宽大礁坪。岛屿地形呈浅碟状,边缘是高约5-6米的沙堤。岛屿东北部海平面以上4米高处发现多个重达几十千克的砗磲(巨型贝壳)和珊瑚块。岛上的牛塘原为潟湖(被沙坝或珊瑚分割的半封闭海域),随着沙堤发育和牛塘底部的物质沉积,逐渐转变为淡水湖。牛塘沉积剖面(如下右图)所示,剖面中埋深57-58cm处和69-70cm处的沉积层均为1024年前后形成。
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