胭脂虫原产于墨西哥，寄生在仙人掌类植物上。成熟的雌虫体内含有大量洋红酸，可制作红色染料。西班牙人到达“新大陆”后，把这种丰富、纯正的红色染料带回欧洲，进行大规模的产业开发，获得了丰厚的利润，促使胭脂虫成为颇受青睐的生物资源。19世纪末，在当时西班牙所属的加那利群岛，胭脂虫养殖达到年产几千吨的规模。后来，随着价格低廉、色彩鲜艳的人工合成染料的发明和推广，胭脂虫红被迫退出历史舞台。20世纪60年代，科学家发现人工合成染料有一定的副作用，而胭脂虫红却没有任何安全问题，还可延长食物的保存期限，市场对胭脂虫红的需求又逐渐回升。
