义乌人从乾隆年间就有“鸡毛换糖”的传统，商贩通过走街串巷以红糖交易鸡毛以获取微利。改革开放后，义乌在全国率先建立小商品市场，经过40多年的发展，已成为“中国小商品之都”，周边地区汇集有四万多家小商品企业。2013年义乌小商品城成交额683.0235亿元，连续23年占据全国专业市场“头把交椅”。
2014年11月，“义新欧”中欧班列正式开通运营。班列从义乌出发，经过21天到达万里之外的西班牙首都马德里，运输时间是海运的1/3，运输费用是空运的1/5。回程的班列运回了红酒、巧克力等西班牙进口商品。
2021年“义新欧”中欧班列开行量突破3000列，同年义乌外贸进出口突破3900亿元，已成为名副其实的“世界小商品之都”。
