通过对古土壤钙质结核特征的研究,科学家发现距今5000万~3800万年,青藏高原呈现为“两山夹一盆”的地貌特征;冈底斯山脉海拔约4500m,中央分水岭山脉海拔约4000m,它们之间夹着海拔约1700m的中央谷地。中央谷地气候湿润,冬季降水量最大,夏季次之,春、秋季降水量小。谷地内亚热带动植物繁盛。中央谷地每年春季(3~5月)和秋季(9月)溶解在土壤中的钙物质大量析出,其中春季发育规模更大。约2900万年前,由于软流层物质上涌,中央谷地隆升,中央谷地环境向高寒演变,部分生物灭绝。下图示意中央谷地的位置。