历史遗留下来的文学、艺术中的精品都有永久的魅力，后代人无法仿制。像《诗经》《楚辞》都是被誉为不朽的作品。说它们不朽，无非是说它们比一般文学、艺术作品享有更长的寿命，在较长的时间里能继续发生影响，“不朽”并不具有哲学概念的“永恒存在”的意思。拿屈原的作品来说，汉朝初年的贾谊被感动得痛哭流涕，今天试找了一位大学中文系的青年来读一下，他的感受总难达到贾谊的程度，即使这位青年也有深沉的苦闷，满腹牢骚。《红楼梦》也是一部名著，和《诗经》《楚辞》一样产生过广泛的影响。“五四”前后青年男女知识分子没有读过《红楼梦》的占少数，现在青年读《红楼梦》的占少数，现在青年读《红楼梦》的比例显然要少得多。
以上现象，借用电信通信的概念，可以称为“文化影响衰减”现象。远距离的通信联络，信号逐渐衰减，距离越远衰减越明显，为了防止衰减，中间设有接力站，使信号得到增益。衰减现象之所以出现，是因为古人的处境与今人不同，古人的思想感受有与今人相同处，也有与今人不同处，时代距离越远，古今人之间感受的差别越大。
中国哲学有极丰富的文化遗产，孔子、老子等思想流派到今天还有影响。我们常听人说孔子思想影响了中国两千多年，要继承中华民族的优良传统，首先要发扬孔子的哲学。也有人认为孔子思想与今天中国的现代化关系不大，倒是有些保守思想是孔子哲学造成的。这两种看法都有根据，现在从文化影响的衰减现象来看，我不相信世界上有一种文化现象两千多年永远长寿而不衰减。
以孔子为代表的儒家影响长久不衰，完全是凭借了两次接力站的补充，得到增益的结果。第一次增益，西汉的董仲舒抬出孔子为号召，增加了汉朝流行的天人感应、阴阳五行学说，建立了宗教神学，在他的带动下，中国哲学史上出现了全国性的第一个高潮。思想是随着社会生活的变革而变革的，当董仲舒的哲学不能应付佛教、道教的冲击，孔子的独尊地位保不住了，宋朝的朱熹起了第二次接力作用，把魏晋隋唐时期已经趋于衰减的儒家振兴起来。朱熹把儒家学说变成儒教，形成了儒教经学，为了壮大自己，儒教吸取了佛教、道教的心性修养内容，从而大大丰富了儒家经学。
经典文句是凝固的。它的影响会随着时移世变而衰减，但对经典的解释却可以随时改变、充实，使它免于衰减，记载孔子言行的可靠经典《论语》，这部书不过一万多字，它对后世的影响主要来自各家的解释、阐发。朱熹的《四书集注》就经常用注解的形式来阐发自己的思想，为了取得权威性的理论根据，不得不抬出孔子作为招牌，以述为作，是古代学者通用的办法。辨明这个事实，就不难看清董仲舒的孔子是汉代的孔子，朱熹的孔子是宋代的孔子。“五四”时期提出“打倒孔家店”，要打倒的不是鲁国孔丘，而是经过朱熹改造的巩固封建社会的儒教。长久不衰的不只孔子一家，道教老子也火了两千多年，道教老子也是一个招牌。
(摘编自任继愈《文化遗产的寿命》)
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