吴天一是我国著名低氧生理学与高原医学专家，高原医学事业的开拓者。初到青海工作时，年轻的吴天一就下定了决心，一定要 守护高原人民和高原建设者的生命安全和身体健康，一定要攻克“高原病”！当时，中国的“高原病”领域还处于空白状态，吴天一和他的同事们面对的是常人难以想象的艰辛处境，医学研究工作 。为了收集到第一手的实地考察资料和临床资料，他几乎全年都在第一线开展工作，常年与高山、冰川、雪地、草原为伴。除了工作条件的艰苦，他还要面临生命的危险。他曾多次遭遇车祸，全身有14处发生过骨折，两次与死神 ， 他的耳鼓膜曾被击穿，40多岁时就得了白内障。然而，这些从未牵绊他征服险峰的脚步。
60多年来，不仅他在天山、帕米尔和安第斯山等地进行了长期的综合考察，还踏破了青藏高原大部分地区。1990年，他在国内首次组织国际阿尼玛卿山医学学术登山队，获取了大量在特高海拔的高山生理学资料，为高原医学做出特殊贡献。2001年至2006年，青藏铁路施工期间，吴天一创造了以100%的成功率抢救了高原肺水肿患者千余人，让14余万名筑路员工无一人因高原病死亡的高原医学史上的奇迹。
