随着人的年龄增长，血管内壁开始出现脂质条纹，就像金属管道里面生的锈。在年龄和各种危险因素（血压、血脂、血糖指标异常）的作用下， ， 从而开启了漫长的动脉粥样硬化性疾病的发展过程。如果不加以控制和干预，就会加速斑块的长大增多。
斑块形成早期还不至于影响血流，但随着斑块增大和斑块内脂质的堆积， 。尤其当人运动时，器官对氧的需求增加，氧气供应却因血管的狭窄而受限，会出现器官缺血的表现，如心绞痛、间歇性跛行等。
其实，最可怕的不是斑块大小， 。就像馅大皮薄的饺子容易煮破一样，不稳定的软斑块特别容易发生侵蚀和破裂。斑块破裂进而形成血栓，将动脉血管迅速堵塞甚至堵死，血流过不去，器官组织得不到血液和氧气，就会坏死。这种情况无论发生在哪一根动脉上，都会引起相应的症状和疾病，如心肌梗死、脑梗死等，严重者甚至死亡，医学上称之为血管性死亡。
