仰韶文化早期的半坡类型彩陶以红底黑彩为主，多以偏具象表现的动物图形及其变形为主要表现形式，具有较强的写实风格。以陕西西安半坡村遗址出土的彩陶为代表，具有典型意义的器型有圆底钵、圆底盆、折腹盆、细颈壶、直口尖底瓶及大口小底盆等，造型风格朴实厚重，附着于这些器型之上的图形描绘以鱼和人面等最为引人注目。彼时以鱼为主题的图形描绘多数比较写实，常见的独立鱼纹为比较完整的正侧面形象，鱼的身体包括头、眼、嘴、须、鳍、尾被尽数描绘，少数甚至还将并不明显的牙齿描绘出来而显得狰狞。手段以直线条单独纹样居多，也可见少量局部填色的纹样，比例准确略显呆板。该时期图形描绘手法简练、形象生动、特征鲜明、变化单纯拙朴。这种直观的表现符合先民敬畏自然、渴望安全、追求温饱且臣服命理运数等心理状态。
多处遗址地层关系的研究表明，六千多年前的渭水流域大部分地区气候温暖湿润，植被茂密，水系丰富，鱼类繁多。先民对自身不能拥有的能力心存敬畏，出于对生命安全和生存所需食物的需要及天生的趋利避害本能，他们自然而然会把目光聚焦在适合这些基础需求的渔猎采集等活动当中。河流是人类繁衍不息的生命线，鱼类在水中自由灵动的生存状态对先民有不可抗拒的吸引力。从熟悉的生活经验出发，彩陶描绘最有代表性的图形当然是鱼纹，不仅数量最多，而且贯穿始终。这些彩陶描绘运用流畅线条进行严谨的图形设计，除了具有美化装饰意义之外还有别的用意。
艺术是一种经验总结。经过对大自然的持续观察、思考和长期的设计绘制实践，陶工对彩陶图形的描绘逐渐程式化，形式趋于规整。鱼类纹饰的各部分被逐渐概括成几何形状，尤其以三角形和圆弧居多。常见以最具有特征性的鱼头部位为主体，由中间向两边对称展开，以二方连续的设计格局进行描绘的连续对称图形在这一时期大量出现。整体的线条描绘与局部填色的合理运用使得图形看上去虚实相间、开合有度，达到了极强的装饰效果。这种不仅对称而且基本均等划分的描绘，如果没有对维度空间的判断和精准计算是难以达到的。
仰韶文化中期具有典型意义的器型非常丰富，在图形表现形式上由半坡时期的写实风格转而向抽象变形发展。具体以团簇表现的图形为多，由圆点、勾叶等几何图形和弧线以及曲线等综合形成的二方连续抑或四方连续图形，单纯而富有装饰意味。二方连续和四方连续纹样在装饰图形的发展过程中，具有划时代的进步意义。这些以原始数列和多边形为基础概念的对称抑或规律图形的连续设计与描绘，必须具备较强的数字观、方位观和精准的数列计算能力的人才能够完成。值得一提的是，这一时期的彩陶图形描绘除了二方连续和四方连续的基础构架之外，还有很多采用粗细相等、排列均匀流畅的线条所描绘的规律性图形，使整体器型显示出了更为严谨、庄重的艺术特征。图形当中的点、线、面搭配得当、节奏明朗，黑、白、灰层次显示了鲜明而丰富的递进关系，在彰显明朗、热烈、奔放美感的同时呈现出扑面而来的严谨、规范、肃穆气息，使观者得到愉悦感的同时接受了另一种具有理性意志的教化。
伴随着时代变迁，事物发展往往会呈现由低及高、再由高到低的抛物线似的连续状态，仰韶文化晚期的彩陶发展也由繁盛的中期阶段进入了低潮。豫陕晋地区的仰韶文化晚期彩陶(例如仰韶文化西王村类型)数量明显减少，图形描绘疏松简单，施彩多在上腹和盆沿处。也许由此可以证明，彩陶在生活环境中的功能地位正在慢慢下降。
(摘编自王丽红《仰韶彩陶图形的表象与内在》)
