20世纪70年代，哈维·阿尔特发现了一种通过输血途径感染的新型慢性肝炎—丙肝，但由于技术限制未能分离出相应的病原体。十几年后迈克尔·霍顿利用分子克隆技术，分离出了丙肝病毒（HCV）的RNA片段。查理斯·莱斯比较了大量从丙肝患者体内分离出的HCV-RNA，找到了HCV的“共有序列”，将其注入到黑猩猩体内后引起了丙肝感染，建立了目前唯一能模拟HCV感染的动物模型，最终确认HCV就是引发丙肝的真正“元凶”。三位科学家因在“发现丙肝病毒”方面的贡献而获得了2020年诺贝尔生理学或医学奖。
HCV是一种具有包膜的RNA病毒，其基因组可编码至少10种蛋白质，包括3种结构蛋白和7种非结构蛋白。其中编码E1、E2包膜蛋白的基因具有高度变异性，使HCV容易逃脱机体的免疫防御而难以被清除。非结构蛋白NS3和NS4A可形成蛋白酶复合物，对HCV复制过程中的多聚蛋白进行加工；NS5A参与病毒的复制和组装，NS5B则是一种RNA聚合酶。编码这几种非结构蛋白的基因序列在HCV中相对稳定。HCV与肝细胞表面的受体结合后通过胞吞作用进入细胞，在细胞内进行RNA的复制和相关蛋白质的合成，组装成新的病毒后释放，会对肝脏造成不可逆的损伤。据世界卫生组织（WHO）统计，在过去10年内，全球HCV感染人数高达2亿，其中约15%~35%的感染者在急性期可自发清除病毒，但大多感染者会发展成慢性肝炎。慢性丙肝患者在感染后的20~30年，有10%~20%会发展为肝硬化，其中1%~5%肝硬化患者会发展为肝癌。由于HCV感染者在慢性肝炎期几乎无症状，很容易造成感染的进一步扩散。迄今为止，HCV感染的发病机制尚不完全清楚，且没有用于预防的特异性疫苗。因此如何防止HCV传播及持续感染并最终消灭HCV，是世界各国科学家面临的共同研究课题。
