香草兰原产于墨西哥,生活在终年高温潮湿的中低海拔阴坡,需经特殊蚁蜂或经人手工传粉后才能结实。经多道工序发酵后的香草兰豆荚富含香兰素、香兰醇等多种芳香物,被称为“香料之王”。欧洲殖民者在全球苦寻两百多年才成功移栽并逐步量产香兰素。19世纪,以纸浆废液和石油制品为原材料的人工合成香兰素问世,以“香草味”之名迅速普及到全球的食品、化妆品等领域。法属留尼汪岛是最早成功移栽香草兰的地区。数百年来,当地的传统天然香兰素产业在人工合成品和其他竞争者的夹击下依然顽强存活。
下图示意香草兰的花朵、豆荚和留尼汪岛地理位置。