载人航天是当今世界最复杂、最庞大、最具风险性的航天工程，那么，人类为什么还要斥巨资发展载 人航天事业呢？首先，人类永无止境地探索自然奥秘的本性，促使人类在继陆地、海洋、天空之后，向更 新、更广阔的太空迈进；其次，在太空，人所具有的能力和作用，是任何设备都无法替代的；再次，地球面 临的资源危机和环境危机，促使科学家关注和思考人类社会的未来发展，并把太空作为实现人类可持续发展的方向。
所谓太空，也就是外层空间，是地球稠密大气层之外的空间区域。在航天技术领域，通常将地表 120km以上的区域称为空间或太空。 ，人类的航天活动目前主要在太阳系以内的空间进 行。太空有着“独家仅有”的宝贝，那就是 。微重力、强辐射、高洁净、高真空环境，丰富的太 阳能以及众多星体上的海量矿物资源，比如月壤中的氨-3等等。这些资源在地球上难以获得，但 。利用这些资源，登上太空的航天员可以进行科学实验，改善生产工艺，还能够得到在地球上难以生产或无法生产的产品，比如太空育种出的新品种水稻等。
