牛至是唇形科牛至属多年生草本或半灌木植物,原产于地中海沿岸,如今它的身影遍布欧洲、亚洲、北非及北美洲,为适应各地不同的环境和气候特点,其植株形态也相应发生了变化。
由于牛至的形态变化非常多, , 因此很容易跟另一种形态非常相似的马郁兰混淆。马郁兰, 。作为同科同属的两种植物,马郁兰和牛至的亲缘关系较近,确实有着诸多相似的形态和性状。比如,植株都比较矮小,绿色的叶片上都密被绒毛,都能开出紫色或白色的伞房花序,全草都散发出浓烈的芳香。不过, , 仔细辨别还是可以区分的。从植株形态上看,马郁兰尽管也属小型植物,但比牛至要稍微高大一点,株高最高可达八十厘米;从味道上辨别,两者也有所差别,牛至的气味浓烈扑鼻,香甜中带有一股辛辣味,马郁兰的香味则更清新一些,带有一种甜松和柑橘的混合味道,口味也比牛至更加甜美。