牛至是唇形科牛至属多年生草本或半灌木植物，原产于地中海沿岸，如今它的身影遍布欧洲、亚洲、北非及北美洲，为适应各地不同的环境和气候特点，其植株形态也相应发生了变化。
由于牛至的形态变化非常多， ， 因此很容易跟另一种形态非常相似的马郁兰混淆。马郁兰， 。作为同科同属的两种植物，马郁兰和牛至的亲缘关系较近，确实有着诸多相似的形态和性状。比如，植株都比较矮小，绿色的叶片上都密被绒毛，都能开出紫色或白色的伞房花序，全草都散发出浓烈的芳香。不过， ， 仔细辨别还是可以区分的。从植株形态上看，马郁兰尽管也属小型植物，但比牛至要稍微高大一点，株高最高可达八十厘米；从味道上辨别，两者也有所差别，牛至的气味浓烈扑鼻，香甜中带有一股辛辣味，马郁兰的香味则更清新一些，带有一种甜松和柑橘的混合味道，口味也比牛至更加甜美。
