一个词往往不只具有一个意义。当他们有两个以上的意义的时候,其中应该有一个是本义,① 。所谓引申义,是从本义“引申”出来的,即从本义发展出来的。例如,“道”字,本义是“路”,《诗经·秦风·蒹葭》:“道阻且长。”引申为达到道德标准的途径,《论语 ·里仁》:“朝闻道,夕死可矣。”又引申为正当的手段。
词义的引申和词义的更替应该区别开来。词义的更替是指某词在产生新的意义的时候同时排斥原始的意义,而词义的引申是指某词产生新的意义后,② 。例如“道”字虽然产生了一些新的意义,但是路的意义一直保存在现代汉语里。当然,③ 。近的引申义容易让人意识到,如长短的“长”引申为长久的“长”;远的引申义不容易令人意识到,如长短的“长”引申为首长的“长”。
抓住本义去说明各种引申义,就会处处都通,而且令人明白:虽然一个词有许多意义,但是它们之间是互相联系着的,而且往往围绕着一个基因展开。