热敏电阻器对温度敏感，不同的温度下表现出不同的电阻值.按照温度特性不同分为正温度系数热敏电阻器（PTC）和负温度系数热敏电阻器（NTC）.PTC热敏电阻器在温度越高时电阻值越大，NTC热敏电阻器在温度越高时电阻值越低.热敏电阻器通常有陶瓷热敏电阻器和有机材料热敏电阻器.图甲、乙分别为这两种热敏电阻的阻温曲线图.
热敏电阻常用在过流保护上.室温下电阻较小，而当电路出现过大电流时，热敏电阻由于发热功率增加导致温度上升，当温度超过一定值（转变点）时，电阻瞬间剧增，电流迅速减小到安全值而起保护作用.故障排除后，热敏电阻还可正常使用，所以其又称为自动恢复保险丝.当温度超过转变点温度时，电阻随温度变化更大的更适宜制作自动恢复保险丝.
热敏电阻还用在温度控制及温度补偿上.生活中的电蚊香加热器（如图丙）就是采用图甲所示的陶瓷热敏电阻代替电热丝作为恒温加热器的，它的工作原理如图丁.航天器进入地球阴影时温度会急剧降低，航天器上的一些金属电阻元件的阻值会减小，而当太阳直射时温度又会升得很高，阻值会增大.这对需要精确工作的航天器而言，是致命的伤害.为防止这一现象的发生，可串联一热敏电阻对其进行补偿.
