《美的历程》恐怕是李泽厚先生影响最为深远的著作，这部关于中国传统美学的经典之作，在上个世纪80年代一经出版，便掀起畅销热潮。在那个人们的思想刚刚开始解放，对美的追求刚刚开始复苏的年代，《美的历程》 ， 成为“现象级”的文化读物，深深影响了那一代的年青人。该书自原始社会时期的图腾之美开始，到明清时期的文艺思潮结束，从宏观角度乌瞰中国数千年的艺术发展过程，展现了中国传统文化中漫长而动人心魄的“美的历程”。冯友兰曾盛赞它“是一部大书，是一部中国美学和美术史，一部中国文学史，一部中国哲学史，一部中国文化史”。
在这本书中，李泽厚用才气逼人的笔触描述了中国数千年历史中那些艺术作品的动人风貌，同时也 地概括了各个时代最具代表性的艺术特征；更重要的是他开拓性地将作品的艺术风格与其特定的历史文化背景结合起来，以寻找不同审美倾向的成因，这使他的观点 ， 发前人所未发。
在他看来，艺术的风格与审美的趣味，是由现实生活决定的。因此，他对看似杂乱无章、充满偶然性的美学现象加以分析，为了探讨美对于人类、对于社会、对于自然之间的必然关联，而揭示庞杂的关联下面躲藏着的内在规律。
