在我们乡土社会里，不但亲属关系如此，地缘关系也是如此。现代的保甲制度是团体格局性的， 。在传统结构中，每一家以自己的地位为中心，周围划出一个圈子，这个圈子叫“街坊”。像《平凡的世界》中双水村里的孙少安、田润叶、王满银、金俊武等，村里有喜事要请酒，生了孩子要送红蛋，有丧事要出来助殓、抬棺材。它是生活上的互助机构，可是这不是一个固定的团体， 。有时，范围的大小也要依着中心的势力厚薄而定。有势力的人家的街坊可以遍及全村，穷苦人家的街坊只是比邻的两三家。这和我们的亲属圈子是一样的。像《红楼梦》中贾家的大观园里，可以住着姑表林黛玉，姨表薛宝钗，后来更多了，什么宝琴、岫烟，凡是拉得上亲戚的，都包容得下。可是势力一变，树倒猢狲散，缩成一小团。到极端时，甚至像苏秦潦倒归来，“妻不以为夫，嫂不以为叔”。中国传统结构中的差序格局具有这种伸缩能力。在乡下， ， 而一到有钱的地主（如鲁四老爷）和官僚阶层，家庭可以大到像个小国。正因为这种富于伸缩的社会圈子会随中心势力的变化而变化，所以很多中国人对世态炎凉、人情冷暖都颇有想法。
