那天，她领着女儿回上海娘家，路上到饭店吃饭。那时女儿年龄小，不懂事，看到别人吃黄鱼，也要吃。李玉兰就问营业员：“这黄鱼要卖多少钱？”营业员白了她一眼：“价钱写在黑板上，你自己不会看！”李玉兰不识字，顿时尴尬极了。也就从那时起，李玉兰知道了没有文化的痛苦。
第二天一大早，她向老伴说出了自己的心事，她说她要尽最大努力资助贫困儿童上学。得到家人的同意后，她与老伴匆匆赶往邮局，给“希望工程”设在北京的办事机构汇款600元。在汇款单的“捐赠理由”一栏里，她让人写下这样一句话：“多识一个字，多懂一分理。”
从此，资助贫困生上学，成了李玉兰的一件大事。10多年里，李玉兰资助了分布在全国20多个省、直辖市、自治区的100多名失学儿童，为社会捐助的各项资金达17万元。
