若尔盖盆地位于青藏高原东部边缘，是黄河的上游源区，为高原隆升过程中由周缘断裂产生的断陷盆地。盆地内部海拔为3400～3500米，四周高山环绕，海拔均在4000米以上(下左图)；盆地属寒温带季风性湿润气候，年均温1.3℃，霜冻期长，年均降水量650mm左右。
据研究，距今约35000年的古黄河曾发源于若尔盖盆地西北的玛曲县附近，自东南流向西北。近年在黄河第一湾附近的唐克镇河流右岸发现了出露良好的地层剖面，通过对剖面各地层沉积物的深入调查与分析，可以揭示出若尔盖盆地水系的演变过程。下右图示意剖面各地层沉积物的特征。
