1981年，翟婉明刚考上西南交通大学，他乘火车赶赴学校所在地，这是他有生以来第一次坐火车。“没想到大雨致使宝成铁路一段路基塌方。只好绕道，我辗转了三天四夜，才从老家江苏靖江赶到位于四川峨眉山的学校。”翟婉明回忆说。
首次乘火车的经历让翟婉明深刻认识到中国铁路亟待提高。他上车后发现，车厢被挤得 ① ， 想找个站的地方都难，更别提有空座了，这一次经历让他感受到了针砭之痛，这一次经历让他萌发了改变中国铁路落后面貌的想法，这一次经历让他走向了科研之路。
翟婉明深知像他这样的农村青年考上大学不容易，他倍加珍惜来之不易的求学机会，拿出拼命三郎的劲头，如饥似渴、 ② 地勤奋钻研。苦心人，天不负，翟婉明很快便 ③ ， 成绩名列前茅。翟婉明提出的把车辆系统和轨道系统视为一个相互作用、相互耦合的大系统，综合研究列车在线路上的动态行为的在国际上被称作“翟模型”的车辆—轨道耦合动力学结束了长期以来将机车车辆和轨道割裂开来研究的局面。
