教育，按照我们今天的理解，对社会来讲，它具有政治、经济、文化诸多方面的功能；对个人而言，它是个体社会化必不可少的一个阶段或环节。获取知识、培养德性、锻炼身体，是个人接受教育的基本目标，不过，在我国古代，尚未具备如此清晰的“教育意识”。
就教育的社会职能而言，虽然有的教育家看到了教育必须以经济力量为基础，但并没有强调教育的经济功能，占主导地位的思想是把教育看做国家政治的基础，而其所推崇的政治，不是暴政、行政，而是德政、仁政、因此，教育是社会政治开展的一个手段，其主要职责与目的在于道德教化 ， 换言之，我国古代教育，主要是道德教育，所谓治国治民，教化为先。孟子说：“善教者得民心。”荀子主张礼法之治，他说：“国将兴，必贵师而重傅；国将衰，必贱师而轻傅。”我国最早的教育纲领，“大学之道，在明德，在亲民，在止于至善”，实则是一个道德教育纲领。
就教育与个人发展的关系看，儒家认识到通过教育过程，可以使受教育者知识增进，道德完善；但是，在求知与成德的关系上，强调以成德为目的，求知只是手段，这体现在学校教育中，就是以儒家的道德规范和伦理准则来选择教育内容，编纂教材。在长达两千多年的封建社会中，儒家经典之作一直被当作官方法定教材，根本原因在于历代儒家都认为客观存在是最有道德价值的知识。传统教育反对单纯的知识教学，主张“知识教学的目的不在于对客观真理的认识与探索，而是使人认识到封建人伦道德规范，形成坚定的道德信念和掌握修己治人之道，教学的不断深入是对本性（道德）的逼近，而且这种教学过程是与道德修养过程合二为一的”。
总之，依据儒家的人文精神，教育是其道德理想主义的实践过程，学校就是开展这种实践活动的场所之一，儒家的社会理想和人格理想，都要通过学校教育去实现。
（节选自杜时忠《德育十论》）
