1949年3月，毛泽东在中共七届二中全会上提出“使中国稳步地由农业国转变为工业国，把中国建设成一个伟大的社会主义国家”的任务。
1949年9月，《共同纲领》对新中国的经济建设作出初步规划，提出发展农、林、牧、渔业和商业、财政、金融、税收等方面的方针政策，并提出应以有计划有步骤地恢复和发展重工业为重点。
1953年12月，中国共产党在过渡时期总路线中指出，一五计划的基本任务是“集中
主要力量发展重工业，建立国家工业化和国防现代化的基础"。
1959年12月，毛泽东在读苏联《政治经济学教科书》时讲道：“建设社会主义，原来要求是工业现代化，农业现代化，科学文化现代化，现在要加上国防现代化。”
1964年12月，周恩来在三届全国人大一次会议上正式提出“四个现代化”的战略目标：“关于今后发展国民经济的主要任务，总的说来，就是要在不太长的历史时期内，把我国建设成为一个具有现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的社会主义强国，赶上和超过世界先进水平。"
1979年9月，叶剑英在庆祝中华人民共和国成立30周年大会上强调：“我们所说的四个现代化，是实现现代化的四个主要方面，并不是说现代化事业只以这四个方面为限。我们要在改革和完善社会主义经济制度的同时，改革和完善社会主义政治制度，发展高度的社会主义民主和完备的社会主义法制。我们要在建设高度物质文明的同时，建设高度的社会主义精神文明。
——摘编自岳从欣《中国共产党关于"四个现代化"提法之历史考察》
