八股文有如下特点：首先是内容上的规范化。这表现为：必须以四书五经为依据，以朱熹对儒家经典的解释为标准，不准进行个人的发挥，更不准与儒家正统思想存在差异。其次是体制的规范化。这表现为：命题而作，必须使用代言体，代圣立言；必须按照严格的文体格式进行写作，比如结构上分为破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股等。篇幅的长短也有严格的限制，大致在三百到六百字之间。总的来看，八股文兼具骈散，是一种综合性很强的文体，是各种社会文化因素共同作用的产物，正如金克木在《八股新论》中所总结的：“八股文体兼骈散，继承了战国策士的言论，汉魏六朝的赋，唐宋的文，而以‘四书’为模范。分析八股文体若追溯本源就差不多要涉及全部汉文文体传统。”也正是因为它具有多种特性，名称也有多种，除通常所说的八股文之外，又有八比、制艺、制义、时文、时艺、经义、四书文等名称，不同名称代表了人们对这种文体不同特性的认识。
