在宇宙膨胀的探索中有一个重大发现,是1998年由两个观测团组独立发现的——宇宙正处于加速膨胀之中。根据广义相对论,由于引力的作用,宇宙中所有物体都必定互相吸引,这就必然导致宇宙的膨胀会越来越慢。因此,长久以来, 。但是这两个小组打破了人们的常识,发现宇宙膨胀实际上在加速。
为了解释宇宙的加速膨胀,克服物质之间的引力作用,宇宙空间中应该充满着某种未知的能量。这股未知的能量就被称为“暗能量”。根据引起宇宙加速膨胀的暗能量的本质和性质的不同,宇宙未来的变化 :如果暗能量的密度不发生变化,那么宇宙膨胀将会一直加速,宇宙中星系之间会逐渐扩大距离,银河系周围也将变得看不见任何别的星系。如果暗能量的密度随着时间增加,那么宇宙膨胀的加速将更加剧烈,暗能量会撕裂宇宙间存在的一切,使宇宙分崩离析。如果暗能量的密度随着时间减少, , 宇宙会渐渐缩小,可能会回到高温、高密度的状态,最终宇宙将会被压缩成一个微小的奇点。