《世说新语》是南朝宋刘义庆“招聚才学之士”编纂而成，有人将它视为六朝志人小说的代表，有人说它是逸闻小品的典范。原共八卷，今存三卷，主要记述汉末至东晋间文人名士的言行风貌。书中所写人物上自帝王卿相下至士庶僧徒，从中可以看到当时人们尤其是士人的精神面貌、风俗习尚和价值观念。
此书的上卷虽首列“德行”，但文人名士爱才远甚于敬德，他们毫不掩饰地夸耀自己的才华，在才名上当仁不让。曹操欣然领受“乱世之英雄”的品评，全不计较“治世之奸贼”的讥诮。魏晋门阀士族固然看重门第，但更倾倒一个人的才情，那些高傲的世族对那些才藻新奇、析理精湛的天才，他们无不愿意屈尊纡贵与其交往。《世说新语》还写了六朝士人精神生活的另一方面，他们既爱智也多情。嵇康与吕安交好，“每一相思，千里命驾”。士人们追求人格的独立和精神的自由，追求一种任性称情的生活：“阮籍嫂尝还家，籍见与别。或讥之。籍曰：‘礼岂为我辈设也？’”。人们摆脱了礼法的束缚和矫饰，便自然地坦露出人性中纯真深挚的情怀。
《世说新语》通过历史人物的一言一行一颦一笑来描绘栩栩如生的人物形象，再通过众多的形象来凸现一代名士的精神风貌。作者只是“实录”主人公的三言两语，便使所写人物神情毕肖：“顾悦与简文同年，而发早白。简文曰：“卿何先白？”对曰：“蒲柳之姿，望秋而落；松柏之质，经霜弥茂。”简文帝的矜持虚伪，顾悦的乖巧逢迎，经这一问一答就跃然纸上。作者从不站出来发表议论，常用“皮里春秋”的手法月旦人物，表面上对各方都无所谓臧否，骨子里对每人都有所褒贬，如《管宁割席》、《庾公不卖凶马》、《谢安与诸人泛海》等，作者不偏不倚的叙述中，不露声色地表达了抑扬可否的态度，笔调含蓄而隽永。
由于书中记述的多是名士们的清谈，所以它的语言受清谈的影响很深。魏晋清谈逐渐由义理探寻转向审美品味。首先它要求以简约省净的语言曲传玄远的旨意，这样才能使名士们“披襟解带”和称叹不已；其次，清谈使用的是当时流行的口语俗语，但谈出来的话语又须清雅脱俗，这使得名士们要讲究声调的抑扬和修辞的技巧，义理上的“拔新领异”必须出之以语言的“才藻新奇”；清谈是一种或明或暗的才智较量，名士们为了在论辩中驳倒对手，不得不苦心磨练自己的言谈机锋，以敏捷的才思和机巧的语言取胜，因而《世说新语》的语言兼具简约典雅与机智俏皮之美。
《世说新语》早已成为历代骚人雅士案头的清供或枕边的读物。傅雷先生反复嘱咐远在西方的儿子傅聪要认真阅读《世说新语》，美学家朱光潜先生说，《世说新语》在床头与自己相伴一生。不过，由于该著行文既含蓄委婉，语言又简约冷隽，争辩中深藏机锋，清谈时更微妙玄远，对于现代读者来说，要想领略和品味它绝非易事。
（节选自戴建业《<世说新语>文本细读》序，有删改）
