人们在做低强度运动时，耗能较小，氧气有时间被输送到组织细胞中，身体内的“燃料”（糖类、脂肪和蛋白质等）得到了充分的氧化“燃烧”，满足运动的能量需要， ① 。低强度、能长时间进行的运动，基本上都是有氧运动，比如：快走、慢跑、长距离慢速游泳、慢骑自行车、打太极拳、练瑜伽等。而当人们在做剧烈的运动时，有时氧气还没有起作用，运动就已经结束了。人在利用氧气的过程中，有一个相当大的时间差，这个时间差决定了剧烈的、短时间的运动成为了无氧运动。无氧运动要适度。如果运动强度过大和时间过长，有可能因运动过程中产生的乳酸过多造成酸中毒，严重时会出现呼吸、心跳加快和心律失常等，需要立即就诊。
当然，有氧运动和无氧运动的分界没有那么绝对，很多时候它们会交替在运动过程中，比如长跑，我们常称之为有氧运动，但到最后冲刺阶段，它又变成了无氧运动。我们通常说有氧还是无氧运动， ② 。
